學(xué)校創(chuàng)始人聶云臺(tái)，名其杰，其父聶緝椝是曾國藩女婿、曾任上海道臺(tái)。聶云臺(tái)先生捐地十一畝余，在培開爾路荊州路角（今荊州路42號(hào)）由工部局建屋興學(xué)，1916年1月始招生，校名為“聶中丞華童公學(xué)”，第一任校長為英國人端納（L.H.Turner ）。1941年易名為“緝椝中學(xué)”，1945年抗戰(zhàn)勝利后成為一所市立中學(xué)，1951年改為現(xiàn)名“上海市市東中學(xué)”。2004年，原市東初級(jí)中學(xué)整體并入，學(xué)校成為一所完全中學(xué)。

開辦初期，采用英國學(xué)制，除國語外，其它學(xué)科的教科書悉用英國原版書。此外，簿記及機(jī)械制圖均列為必修科，亦為學(xué)校特色之一。開設(shè)金、木手工科，注重學(xué)生手腦并用，畢業(yè)后有一技之長以利就業(yè)，這在當(dāng)時(shí)尚屬首創(chuàng)。

解放后，學(xué)校以“培養(yǎng)勞動(dòng)人民子弟成為國家棟梁之才”為辦學(xué)宗旨，以“堂堂正正做人，實(shí)實(shí)在在做事”為校訓(xùn)，1953年始，逐步形成“兩個(gè)課堂”并舉的辦學(xué)策略，成為上海市教育改革的試點(diǎn)學(xué)校。涌現(xiàn)出一批在上海乃至全國有廣泛影響的優(yōu)秀教師，培養(yǎng)出一大批國家建設(shè)的各方面人才。著名教育家段力佩、呂型偉擔(dān)任解放后的第一、第二任校長。2006年舉行九十周年校慶時(shí)，校友中有當(dāng)時(shí)的中共上海市委副書記龔學(xué)平（后擔(dān)任上海市人大主任）、紀(jì)委副書記洪林珍、副市長周慕堯、人民檢察院檢察長吳光裕、總工會(huì)主席包信寶、臺(tái)灣文化名人李敖先生以及一大批榮譽(yù)校友回母校參加校慶活動(dòng)。

1994年，學(xué)校開展“愛國主義影視教育”，得到了中宣部、文化部、教育部等五部委的肯定，獲得了“全國中小學(xué)影視教育先進(jìn)集體”榮譽(yù)稱號(hào)。1997年，學(xué)校開展“見習(xí)居委主任”活動(dòng)，拓展了中學(xué)生的志愿者服務(wù)活動(dòng)，其首創(chuàng)性得到了共青團(tuán)上海市委的肯定。2005年2月，學(xué)校開展“中學(xué)生走進(jìn)上海市人大”活動(dòng)，培養(yǎng)中學(xué)生公民人格，引起了廣泛的關(guān)注和好評(píng)。

學(xué)校先后被命名為“上海市環(huán)境教育特色學(xué)校”、“上海市科技教育特色學(xué)校”、“上海市綠色學(xué)校”、“上海市TI數(shù)理技術(shù)教學(xué)實(shí)驗(yàn)校”。學(xué)校被評(píng)為“上海市中小學(xué)心理健康教育實(shí)驗(yàn)校”，“上海市中學(xué)生行為規(guī)范示范校”，2006年評(píng)為“上海市生命教育實(shí)驗(yàn)校”。